"Byl báječný," rozplýval se nad jeho výkonem John Anderson, trenér Atlanty. "Předvedl jeden z nejlepších výkonů, jaký jsem kdy viděl. To on nám zařídil triumf."
Triumf 3:1 na ledě Ottawy, k němuž český brankář přispěl padesáti úspěšnými zákroky! Pod obrovským tlakem čelil smršti střel, skákal po nich nebo je kryl vleže. Stal se hlavní hvězdou zápasu...
A téměř šokoval. Momentem z druhé třetiny, kdy v závaru před svou brankou přišel o masku na hlavě. A? Pavelec se bez ní vrhl proti střele Alexeje Kovaljova – a puk, který mu po zásahu olízl i bradu, nakonec zastavil ramenem. Pak se jen pousmál.
Jako by si chtěl na vlastní kůži zkusit hokej z dávné historie, kdy ještě gólmani neznali kryt na obličej. "Cítím se jako Jacques Plante před padesáti lety," vtipkovala po utkání opora Trashers.
"Buď s maskou, nebo vůbec." Říká vám to jméno něco? V zámoří se tenhle muž stal průkopníkem hokejové masky. A ano – přesně včera tomu bylo právě 50 let, co v ní stál mezi tyčemi poprvé.
Psal se tehdy 1. listopad 1959, když někdejší gólman Montrealu Canadiens dostal v bitvě s newyorskými Rangers pukem do obličeje. Roztržený nos si musel nechat v šatně zašít sedmi stehy. Jenže dohrát vMadison Square Garden chtěl pouze za jedné podmínky: "Nastoupím buď s maskou, nebo vůbec."
S tou maskou, kterou předtím používal v tréninkovém kempu. S tou maskou, kterou mu zakazoval vlastní kouč Toe Blake ze strachu, že Plantovi zabrání ve viditelnosti.
Plante si nakonec prosadil své. Ač se nevyhnul posměškům od soupeřů i fanoušků. "Ohavný, falešný ksicht. Vypadá to jako posmrtná maska, kterou právě vykopali na indiánském pohřebišti," napsal tehdy deník Globe&Mail.
Jenže slavný gólman si na svůj kryt ze sklolaminátu zvykl. Jedenáct zápasů po sobě pak jeho Canadiens vyhráli, podlehli až v den, kdy ho z obličeje znovu sundal. Ještě v té samé sezoně dovedl tým ke Stanley Cupu. Popáté získal Vezina Trophy pro nejlepšího gólmana NHL. Ale hlavně – odboural jedno z hokejových tabu.
Vždyť i legendární gólman Terry Sawchuk, jemuž toho času znetvořil puk obličej 400 stehy, později přiznal: "Maska mi prodloužila kariéru aspoň o deset let, protože mi vrátila odvahu a bezstarostnost."
Dnes už je nedílnou částí výbavy. Natolik, že bez ní stačí jediný zákrok, a sklidíte obdiv jako Pavelec.